www.eol.org ENCYCLOPEDIA OF LIFE
 
Científicos de todo el mundo pusieron en marcha un ambicioso proyecto para recopilar la información existente sobre las -hasta ahora- 1,8 millones de especies vivientes conocidas en la Tierra y crear así un espacio colaborativo, de interés general
 
En un proyecto de proporciones gigantescas, científicos de todo el mundo planean reunir sus vastos conocimientos sobre las 1,8 millones de especies vivientes conocidas en la Tierra y ponerlos a disposición del público en un sitio de Internet.

La iniciativa, denominada Enciclopedia de la Vida (EOL), incluirá descripciones, imágenes, mapas, videos, sonido, avistamientos de aficionados y enlaces a genomas y publicaciones científicas, sobre la variedad de animales y vegetales que habitan el planeta.

"La Enciclopedia de la Vida ofrecerá preciada y bien organizada información sobre la biodiversidad y su protección a todo el mundo, en todo el mundo y en todo momento", explicó James Edwards, quien fuera designado para llevar adelante el proyecto.

"Será una herramienta de gran valor para los investigadores, los educadores, los estudiantes y los políticos que toman decisiones", agregó Edwards.

Un equipo de 15 a 20 personas ya se encuentra trabajando en el desarrollo del proyecto a fin de poder publicar las primeras páginas de la Enciclopedia a medidados de 2008. Para ese entonces, se calcula que estará disponible la información de 35.000 a 50.000 especies y, en cinco años, se espera extender la cifra a 700.000 especies.

El proyecto tomará 10 años en ser completado. En la actualidad, son 1,8 millones las especies vivas catalogadas por los científicos desde hace 250 años, aunque se calcula que otro millón de especies se descubrirán en los próximos años y se incorporarán a la extensa base de datos del proyecto.

Para todos . Edwards explicó que la enciclopedia tendrá diversos niveles de profundidad para satisfacer las necesidades de las distintas audiencias a las que apunta el proyecto.

"Habrá un nivel para científicos, otro para público en general, otro intermedio por ejemplo para los aficionados a la jardinería. El principal objetivo es que todo el mundo pueda tener acceso a esta información", sostuvo el líder de la nueva iniciativa virtual.

El responsable de EOL anticipa que uno de los grupos que más se beneficiará será la comunidad científica de los países en desarrollo. "Un científico en un país en desarrollo no tendrá que recurrir a la información almacenada en la biblioteca de un país desarrollado para acceder a los datos que necesita", señaló Edwards.

En este sentido también se alentará a los "ciudadanos científicos" a aportar sus encuentros con las distintas especies. Sin embargo, si bien éstos podrán aportar información en espacios predeterminados, los detalles específicos estarán a cargo de especialistas.

El poder wiki . La Enciclopedia basará su desarrollo y crecimiento bajo el concepto wiki de colaboración en línea, similar al utilizado por la Wikipedia.

Pero Edwards advirtió que el sistema EOL tendrá una serie de particularidades para evitar los problemas que ha tenido Wikipedia a la hora de verificar la información que contiene. "No todo el mundo podrá introducir la información, como pasa en Wikipedia. Estamos desarrollando un programa de contribución moderno para recoger la información ya existente en las bases de datos de todo el mundo. Luego un grupo de científicos le dará la forma final", aseguró el líder del proyecto.

Lo que el público sí podrá hacer es publicar comentarios sobre los artículos. "El público realiza observaciones de animales y plantas que son de gran utilidad para los científicos", señaló Edwards.

En un principio los artículos de la enciclopedia estarán escritos en inglés, aunque los documentos, estudios y libros escaneados serán incluidos en el idioma original en el que están escritos. Los autores anticipan, sin embargo, que con los avances en traductores automáticos, en algún momento la EOL estará disponible en otros idiomas.

El apoyo económico . La EOL estará financiada con una subvención de diez millones de dólares procedentes de la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur, y otra de 2,5 millones de dólares de la Fundación Alfred P. Sloan.

"(La EOL) podría representar un cambio radical en la forma en que se hace la labor científica. Este es un proyecto que es tan grande que ni siquiera el Smithsoniano lo podría haber ejecutado solo. Es un esfuerzo mundial", dijo Cristian Samper, secretario interino del Instituto Smithsonian, uno de los siete museos, universidades y laboratorios que participan en el desarrollo de la enciclopedia.

Otras instituciones que cooperan en esfuerzo son la Universidad de Harvard, el Museo Field de Chicago, el Laboratorio de Biología Marina de Massachusetts, el Consorcio de la Biblioteca Heritage de Biodiversidad, el Jardín Botánico de Missouri y el Atlas de la Australia Viviente.

Experiencia previa . El proyecto EOL será similar al llamado Conabio , emprendido en México y que lista las 70.000 especies endémicas conocidas del país.

"Van a emprender algo extremadamente ambicioso e importante", dijo el director fundador del Conabio, Jorge Soberón, actualmente profesor en la Universidad de Kansas.

Durante más de una década, los científicos han tratado de reunir una lista de todas las especies de la Tierra, pero hasta ahora habían fracasado, ante las complicaciones, esfuerzo y elevado costo económico del proyecto. Sin embargo, ese nuevo esfuerzo podría tener éxito gracias a las actuales tecnologías de búsqueda de datos en Internet.